Aplicaciones de vigilancia y sospecha colectiva
La tecnología rara vez inventa nuevos problemas sociales. Lo que hace es digitalizarlos, superdimensionarlos y permitir que se multipliquen y dupliquen a la velocidad de la luz. Ese es exactamente el problema que hemos visto con las aplicaciones de "seguridad pública" basadas en la localización y en la multitud.
El mercado se ha visto inundado de aplicaciones populares que pretenden mostrar a una persona los peligros potenciales a su alrededor y en su vecindario. El problema es que, en lugar de hacer que la gente se sienta más segura y mejor informada, pueden tener el efecto contrario de hacer que la gente se sienta aterrorizada y como si su comunidad fuera menos segura de lo que realmente es, al amplificar y notificar a los usuarios informes infundados de forma casi constante. También existe un temor muy real de que estas aplicaciones, si no se moderan seriamente o se modifican para que su objetivo sea más la construcción de la comunidad y menos la paranoia pública, puedan desencadenar inadvertidamente una violencia o un acoso con sesgo racial o incluso justiciero contra personas ya marginadas.
Cómo funciona
Algunas permiten a los usuarios conectar con su entorno publicando fotos, artículos en venta o consejos locales. Otras, sin embargo, se centran exclusivamente en cosas y personas que los usuarios consideran "sospechosas" o potencialmente peligrosas, mientras que otras generan y mapean alertas basadas en llamadas al 911. Estas alertas abarcan desde delitos activos, o las secuelas de delitos, actividad policial o, en general, cualquier cosa por la que alguien pueda descolgar el teléfono para llamar al 911, hasta informes no confirmados de lo que la persona que llama interpreta como comportamiento sospechoso.
Tener acceso a los datos de las llamadas al 911 a través de los escáneres policiales u otras herramientas importantes del periodismo ciudadano o de la labor de transparencia de la Administración viene con un grano de sal -las personas que utilizan estas herramientas a menudo saben que están escuchando información en bruto que podría resultar ser falsas sospechas o puede sacarse fácilmente de contexto-, pero cuando estas llamadas se presentan como grandes puntos rojos en un mapa cerca de tu casa, es mucho más probable que se tomen como una amenaza inminente real en lugar de un informe inicial que necesita seguimiento.
Como escribe el New York Times, Citizen está "convirtiendo el tráfico bruto de los escáneres -que, por naturaleza, no ha sido verificado y es mayoritariamente operativo- en contenido digital filtrado y comisariado, legible para la gente corriente, representado en un mapa de forma mucho más digerible". En otras palabras, están convirtiendo lo estático en contenido con la misma fórmula que la serie de larga duración Cops utilizó para normalizar tanto la paranoia como la violencia policial.
También se sabe que aplicaciones como Citizen se activan con ShotSpotter, una tecnología de detección acústica de disparos utilizada en las ciudades que, según los estudios, es y que tememos que la policía fuertemente armada sea llamada para hacer frente a la violencia armada y solo encuentre peatones desarmados y una falsa alerta positiva.
Quién lo vende
Varias empresas diferentes han creado diversos productos que se sitúan en algún punto entre "foro comunitario y tablón de debate" y "alertas en tiempo real de actividad policial y llamadas al 911 en tu zona". Amazon tiene su aplicación Neighbors, que enlaza con el popular timbre de vigilancia Amazon Ring, así como con Nextdoor y Citizen. Facebook cerró su versión, llamada Neighborhoods, en 2022.
Amenazas que plantea
Estas aplicaciones suelen diseñarse con un objetivo de vigilancia colectiva, como una vigilancia digital del vecindario. Una forma de convertir los ojos (y teléfonos) del vecindario en un sistema de alerta temprana. Pero en lugar de eso, a menudo exacerban los mismos peligros, prejuicios y problemas que existen en el ámbito policial. Al fin y al cabo, lo más probable es que publicar una imagen sospechosa en la aplicación no solo sirva para alertar a los vecinos, sino también para llamar a las autoridades.
Y aún peor que incentivar a la gente a compartir sus pensamientos más paranoicos y sus prejuicios raciales en una plataforma popular son las nuevas funciones experimentales que constantemente lanzan aplicaciones como Citizen. Primero fue una fuerza de seguridad privada a la que se podía llamar pulsando un botón. Luego fue un servicio para ayudar a que (teóricamente) sea aún más fácil llamar a la policía, dando a los usuarios acceso a un servicio de conserjería 24/7 que llamará a la policía por ti. Hay situaciones en las que una herramienta así podría ser útil, pero cobrar por ella y, lo que es más importante, hacer creer a la gente que acabará necesitando un servicio así, refuerza la idea de que las empresas se benefician de tu miedo.
Es bien sabido que Citizen comenzó su andadura como "Vigilante", y gran parte de su ADN y procedimiento operativo siguen coincidiendo con su antiguo apodo. Citizen, más que ninguna otra aplicación, no sabe si quiere ser un foro comunitario o una cantina de Star Wars donde cazarrecompensas y vigilantes esperan a que la aplicación publique una recompensa por información que conduzca a la detención de una persona.
Cuando se declaró un incendio forestal en Los Ángeles en mayo de 2021, casi un millón de personas vieron una notificación enviada por Citizen en la que se ofrecía una recompensa de 30.000 dólares por información que condujera a la detención de un hombre al que creían responsable, pero que en realidad era un desahuciado sin relación con el incendio. Citizen incentivando, con dinero, a sus usuarios para que apunten y denuncien a una persona inocente ejemplifica el peligro que imponen estas aplicaciones.
No nos equivoquemos, este tipo de burda maniobra puede hacer que la gente salga herida. Demuestra una visión muy estrecha de lo que es el "público" y de lo que implica la "seguridad".
El trabajo de la EFF relacionado con ella
La paranoia sobre la delincuencia y el control racial en determinados barrios no es un problema nuevo. Citizen toma ese viejo problema y lo digitaliza, haciendo que esos avistamientos instintivos de supuestos comportamientos sospechosos puedan ser transmitidos a cientos, si no miles, de personas de la zona.
Pero centrar esos foros en la delincuencia, la sospecha, el peligro y las acusaciones de mala fe puede causar estragos. Nadie está planeando su fiesta del barrio en Citizen como podría estar haciéndolo en otras aplicaciones, que está lleno de notificaciones como "informe no confirmado de un hombre armado con una pipa" y "actividad policial desconocida". No es probable que los vecinos coordinen el "truco o trato" en un foro que utilizan exclusivamente para ver si han robado en algún coche de su barrio. Y cuando te descargas una aplicación que te hace sentir que un barrio en el que antes te sentías cómodo está ahora bajo asedio, vas a usarla no solo para hacer el doom scroll a tu manera a través de avistamientos extraños, sino también para informar de tus propias sospechas.
Estas aplicaciones forman parte del panorama más amplio que la profesora de Derecho Elizabeth Joh denomina "ecosistemas de vigilancia en red". La escasez de leyes que regulen las redes de vigilancia privadas como Amazon Ring y otros sistemas de vigilancia doméstica -junto con las redes sociales y las aplicaciones de vigilancia- no hace sino exacerbar problemas ancestrales. La EFF cree que este es un ecosistema que sería mucho mejor contener.
Lecturas adicionales sugeridas
Joh, Elizabeth E., Autodefensa en red y vigilantismo monetizado: Private Surveillance Systems (26 de julio de 2021). Disponible en SSRN: https://ssrn.com/abstract=3893271 o http://dx.doi.org/10.2139/ssrn.3893271